2006年，美國宇航局(NASA)將三個可自由飛行的小型機(jī)器人送上國際空間站。這些名為SPHERES (同步位置的保持、連通與再定向試驗衛(wèi)星)的機(jī)器人在太空進(jìn)行了長達(dá)600個小時的實驗，開展了包括自主形態(tài)飛行、空間站導(dǎo)航和地圖繪制等豐富實驗，甚至還運(yùn)行了中學(xué)生在團(tuán)隊比賽中編寫的程序。

美國宇航局的Astrobee是新一代自由飛翔太空機(jī)器人，專門為國際空間站的宇航員提供各項幫助

在協(xié)助宇航員或者輔助控制飛行方面，SPHERES在設(shè)計之初就沒有提供任何實質(zhì)性幫助的打算。它不僅作為科技平臺提供各項服務(wù)，同時也為更精密復(fù)雜更多才多藝的下一代自由航天器夯實基礎(chǔ)，這對生活在國際空間站上的人類帶來了巨大幫助。

這就是Astrobee。

去年秋天，外媒IEEE Spectrum造訪了位于美國加州Mountain View的美國宇航局愛姆斯研究中心(NASA Ames Research Center)，重點(diǎn)了解和觀察Astrobee原型的最新進(jìn)展，并采訪了該項目的幕后團(tuán)隊。

Astrobee是一個邊長為32厘米的立方體。每個角和大部分邊上都覆蓋了一層柔性保險杠材料，從中嵌入了推進(jìn)系統(tǒng)。機(jī)器人的中心部分包含豐富的傳感器、控制系統(tǒng)、觸控屏幕，以及為后續(xù)增加硬件而預(yù)留的有效載荷托架，其中包括一個手臂用于抓取國際空間站的扶手。

盡管這款機(jī)器人在設(shè)計上就是為了在國際空間站上自由的飛行，不過在地面進(jìn)行測試的時候，Astrobee被安裝在一個雪橇的頂部，使用二氧化碳噴氣推進(jìn)器創(chuàng)造低摩擦的空氣，從而讓機(jī)器人在非常平滑(同時非常巨大)的花崗巖石塊上移動。這允許科研人員測試機(jī)器的推進(jìn)和導(dǎo)航系統(tǒng)，不過一旦將其運(yùn)輸?shù)教?，整個立方體就完全依賴藍(lán)色保護(hù)套進(jìn)行保護(hù)，沒有在測試過程中的其他保護(hù)配件。

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