自閉癥，簡(jiǎn)單地講就是與其它人難以溝通。自閉癥患者可能在你和他說(shuō)話的時(shí)候看往別處，或者在嚴(yán)肅的場(chǎng)合突然笑起來(lái)?；甲蚤]癥的小朋友往往騎不了車、眼神渙散、面無(wú)表情、注意力無(wú)法集中；在幼年時(shí)期，這些缺點(diǎn)往往造成很大的不良影響，比如社交能力發(fā)展遲緩。

為了發(fā)展重要的社交技能，丹佛大學(xué)的研究人員嘗試了讓機(jī)器人幫助自閉兒童進(jìn)行交流。丹佛大學(xué)工程與計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)院的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)制造了一個(gè)人形機(jī)器人來(lái)為7到17歲的自閉癥兒童和青少年服務(wù)。參與此項(xiàng)目的兒童每?jī)芍軙?huì)有一次30分鐘的課程。機(jī)器人的名字叫NAO（讀作NOW）；它是一個(gè)多功能的人形機(jī)器人，能說(shuō)會(huì)跳，并且具有面部識(shí)別及聲音識(shí)別的能力。

為什么要使用機(jī)器人而不是真正的人類呢？研究人員相信，機(jī)器人比人類更能促進(jìn)自閉癥兒童的社交能力發(fā)展。此外，機(jī)器人比人類更有耐心，更容易接近自閉癥兒童的心靈。

Mohammad Mahoor教授說(shuō)：“我們?cè)O(shè)計(jì)的機(jī)器人外觀像人，但不是全功能的人。他們能夠幫助自閉癥兒童全因?yàn)樗麄儔蚝?jiǎn)單，他們的唯一功能就是對(duì)話和社交。”因?yàn)镹AO（機(jī)器人）的手勢(shì)及行為都是高度定制的。

研究人員使用NAO觀察自閉兒童們的眼神、面部表情并進(jìn)行模仿。NAO配有四個(gè)麥克風(fēng)及兩個(gè)攝像頭來(lái)記錄每一個(gè)參與者的相關(guān)數(shù)據(jù)，包括凝視（注意力集中）的持續(xù)時(shí)間和概率及面部表情的變化。當(dāng)孩子們表現(xiàn)優(yōu)異時(shí)，機(jī)器人會(huì)與孩子擊掌慶祝。

視覺(jué)模式辨認(rèn)專家和機(jī)器人的設(shè)計(jì)師Mahoor說(shuō)：“我們認(rèn)為自閉癥的小孩真的很喜歡與機(jī)器人聊天。起初，這對(duì)他們來(lái)說(shuō)很驚奇，但最終你會(huì)看到孩們與機(jī)器人產(chǎn)生了很好的友誼。”

Mahoor和他的跨學(xué)科研究小組開(kāi)發(fā)了兩款游戲，使得NAO機(jī)器人能面對(duì)面的教小朋友重新獲得社交的技能。其中一個(gè)游戲用幾個(gè)小沙包，每個(gè)袋子里面裝有同一個(gè)人的不同表情，如高興、悲傷或生氣。NAO會(huì)讓參與游戲的小朋友找到對(duì)應(yīng)表情的玩偶并交給機(jī)器人。

參與游戲的小朋友的所有表現(xiàn)將會(huì)被記錄并分析，研究人員會(huì)把這些資料帶到控制小組。現(xiàn)在，NAO需要一個(gè)小組成員進(jìn)行遠(yuǎn)程控制，但最終Mahoor教授將研發(fā)出全自動(dòng)機(jī)器人來(lái)完成這個(gè)工作。

這個(gè)實(shí)驗(yàn)給了研究人員及自閉癥兒童的父母一個(gè)觀察與交流的平臺(tái)。初步的研究結(jié)果顯示NAO能幫助小朋友維持長(zhǎng)時(shí)間的凝視。在2014年自閉癥研究國(guó)際會(huì)議上，Mahoor和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)表了激動(dòng)人心的數(shù)據(jù)：當(dāng)NAO機(jī)器人與自閉癥兒童聊天時(shí)，他們對(duì)視的時(shí)間有所延長(zhǎng)。但總體而言，他們?nèi)匀粫?huì)有交流時(shí)眼睛看往別處的機(jī)率，而在說(shuō)話時(shí)也常常四處張望。

Mahoor和他的同事們?cè)陂L(zhǎng)達(dá)3年的時(shí)間里與40名自閉癥兒童相處。雖然樣本不算多，但Mahoor等人已經(jīng)找到了一些改善自閉癥兒童社交障礙的方法，而且在與自閉癥兒童父母的交流中還獲得了許多一手資料。

Mahoor說(shuō)：“我們第一次證明這個(gè)實(shí)驗(yàn)是有效且可行的，最終的目標(biāo)是將這一技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域擴(kuò)大”。這就意味著機(jī)器人NAO將使更多的自閉癥兒童受益。

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